Serveti Fünun şairlerinden, Dahiliye Nazırı ve Sevr Antlaşmasını imzalamayıp istifa eden Ahmet Reşit Bey’in, Mutasarrıflığı sırasında, 1904’te Kudüs’te doğdu. Merhum yazar Ekrem Reşit’in 4 yaş küçük kardeşidir. Birkaç aylıkken İstanbul’a getirildi ve 1910-1913 yıllarında Galatasaray Sultanisinde okudu. Babasının Paris’e kaçması üzerine tahsiline 1913’ten sonra Paris ve İsviçre’de devam etti. 1915-1923 yılları arasında Cenevre’de kaldı.

1923’te İstanbul’a döndüğü zaman o zamanki İstanbul Konservatuvarı (Darül Elhanlda piyano ve kompozisyon öğretmeni oldu. Türkiye’de modern bir konservatuvarın ve klâsik batı müziği öğretiminin kurucularındandır.

1924 yılından itibaren dünyanın birçok ülkesinde orkestralar yönetmiş, Sultan Cem, Çağrılış, Fatih Sultan Mehmet, 12 Anadolu Türküsü, Bebek Türküsü, Enstantaneler ve Karagöz gibi senfoni, senfonik poem, opera, zeybek havaları, vb. türde eserleri dış ülkelerde çalınmıştır.

Fransa, İspanya, İsrail, İtalya, Avusturya, Polonya, Yugoslavya, Macaristan vb. ülkelere davet edilip konserler vermiştir.

Cemal Reşit popüler halk melodileri ve Türk operetleri konusunda da büyük başarı kazanmış, melodileri günümüzde hala çalınıp söylenen Lüküs Hayat, Deli Dolu gibi eserlerin müziklerini 1930’larda bestelemiştir.

Türk yedek subaylarının söylediği Yedek Subay Marşının bestesi Cemal Reşit’indir. İstanbul Filarmoni Orkestrası’nı da kuran bestekar 50 yıllık sanat hayatını kutlayıp emekliye ayrılmıştır.